En el año 490 A.C, los soldados atenienses partieron hacia la llanura de Maratón para entablar batalla con los persas. Sus enemigos habían jurado que después de la batalla, marcharían sobre Atenas, atacarían a las mujeres y sacrificarían a los niños. Al conocer esta amenaza, los griegos ordenaron a sus esposas que, si no recibían noticia de la victoria en veinticuatro horas, deberían matar a sus hijos y suicidarse enseguida.
Los griegos ganaron, pero el triunfo les llevó más tiempo del que habían pensado, así que temieron que ellas ejecutaran el plan. Para intentar evitarlo, el general griego Milcíades ordenó a su mejor corredor, el soldado y atleta Filípides que corriera hacia Atenas, ubicada a cuarenta kilómetros de ahí. Filípides recorrió esa distancia tan rápidamente como pudo y al llegar, apenas logró decir “Vencimos” y cayó muerto por el esfuerzo.
Unos tres mil cuatrocientos años más tarde, en 1896, en los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna, Filípides fue homenajeado con la creación de esta prueba que constaba de cuarenta kilómetros. Posteriormente, en 1908, durante los Juegos Olímpicos de Londres esta distancia se ajustó a 42.195 por establecimiento oficial de la reina, ya que es el espacio que separa la ciudad inglesa de Windsor del estadio White City, en Londres.
Por largo tiempo no se permitió la participación femenina en esta competencia. A pesar de ello, algunas mujeres como Stamata Revithi, comenzaron a participar, aunque sin ser incluidas en resultados oficiales. Marie-Louise Ledru ha sido reconocida como la primera mujer en completar la maratón, hazaña que realizó en 1918 en París, y por su parte, en 1926, Violet Piercy es reconocida como la primera mujer con el mejor tiempo por la IAAF, la cual corrió de forma extra oficial. En 1967 Kathrine Switzer fue la primera mujer en correr un maratón con número en Boston y cruzó la meta en 4 horas con 20 minutos.
En 2015, Afganistán organizó su primera maratón y entre todos los participantes había una mujer, Zainab de 25 años, quien se convirtió en la primera mujer afgana en correr una maratón en su propio país.
Actualmente, esta competencia es muy popular en muchos países del mundo y México no es la excepción. El Maratón Internacional de la Ciudad de México se celebra cada año desde 1983 por las calles de la capital mexicana, generalmente en el mes de agosto. Es uno los principales en América Latina y cuenta con la categoría oro otorgada por la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo. Por número de participantes, es el 4° más importante de América Latina, el 9° a nivel global y uno de los de mayor crecimiento en cuanto a número de corredores.
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